Plusieurs noms ont été attribués à  cette rue : elle fut dite rue des Ursules, rue du Séminaire, rue Pigalle, rue du Lycée, rue du Collège royal, puis, à  nouveau, rue du Lycée ; un instant, vers 1788, on la dénomma aussi rue de l'Aubépin. Les premières appellations rappellent les divers établissements qui s'y sont succédés. Les Ursulines : les religieuses, qui avaient demandé l'autorisation de s'établir à  Nantes, y bâtirent leur couvent, à  partir de 1629 Le séminaire : tout à  côté et à  l'ouest de leur couvent on bâtit le séminaire en 1642. Les deux établissements n'étaient séparés que par une ruelle étroite et tortueuse, dite de Saint-François, qui allait de cette rue à  la rue de Richebourg, les Ursulines à  l'est, le séminaire à  l'ouest. Le Lycée : lors de la création du Lycée en 1805, les immeubles des deux établissements ci-dessus dénommés furent réunis par trois petits ponts de bois. Le couvent des Ursulines, confisqué en 1791, fut transformé en 1793 en hôpital, puis en caserne, où l'on mit des colons réfugiés de Saint-Domingue. En juin 1796, on y plaça l'école centrale, qui devint le Lycée, mais dont l'ouverture officielle n'eut lieu que le 1er mai 1808. Le jardin des Ursulines, après avoir été d'abord loué à  des fermiers, devint, en 1807, le Jardin des Plantes.