Né dans une famille de paysans du Pas-de-Calais, saint cyrien, Pétain n'a pas une brillante carrière jusqu'au déclenchement du premier conflit mondial. Professeur à  l'École de Guerre de 1901 à  1910, il prône la défensive à  l'encontre des théories dominantes. Ce n'est qu'en mars 1914, à  la veille de la retraite, qu'il est nommé général.
La Grand Guerre assure sa promotion et son prestige; il s'illustre dans la dêfense de Verdun en 1916 et est nommé commandant en chef de l'armée française en mai 1917; il joue un rôle essentiel dans la répression des mutineries de 1917 et la remise en confiance des troupes. II est fait Maréchal de France le 19 novembre 1918.
Entre les deux guerres, son autorité est incontestée en matière militaire et il occupe de hautes fonctions: vice­ président du Conseil supérieur de la Guerre et inspecteur général de l'Armée jusqu'en 1931, ministre de la Guerre dans le cabinet Doumergue en 1934. II devient depuis lors le point de ralliement de toute une partie de la droite française. En 1939, Daladier le nomme ambassadeur en Espagne auprès de Franco d'où il est rappelé, en mai 1940, pour entrer dans le cabinet Paul Reynaud, en qualité de vice­ président du Conseil.
Le maréchal Pétain devient Chef du Gouvernement en pleine défaite, à  Bordeaux, le 16 juin 1940. Chef de l'État français, à  partir du 10 juillet 1940, après le vote de l'Assemblée nationale réunie à  Vichy, il dirige la France pendant 4 ans, mais il ne peut éviter le glissement vers la dictature et la collaboration avec Hitler.
Emmené par les Allemands, en août 1 944, il gagne la Suisse et en revient volontairement en avril 1945 pour être jugé par la Haute-Cour de justice (juillet-août). Sa condamnation à  mort est commuée en détention perpétuelle. II meurt en prison, à  l'île d'Yeu, en 1951.