Compositeur et pianiste, Béla Bartok a traversé la fin du XIXème et le début du XXe siècle avec une volonté de mêler la musique classique aux racines du folklore hongrois.
Très marqué par Les Rhapsodies de Franz Liszt, qui comprennent des mélodies sous influences tziganes, Béla étudie la musique folklorique hongroise afin de mieux l'intégrer au classique. Marqué par Strauss et Brahms, Bartok compose ses premiers morceaux dès 1907 (Quatuor à cordes n1, Trois chansons populaires hongroises...). En 1911, il compose son unique opéra, Le château de Barbe-Bleue.
Durant la Première Guerre Mondiale, Bartok continue de composer, notamment des ballets. Entretemps, il enseigne le piano à l'Académie de Budapest. Ses oeuvres de prédilection demeurent les quatuor à corde, qu'il compose de 1907 à 1939. Marqué par la montée du nazisme, Bartok et sa famille quitte la Hongrie pour se réfugier à New York. Il trouve un poste à l'université de Columbia mais ne se sent pas à l'aise. Son inspiration s'en ressent: il compose peu. C'est une commande qui va relancer le musicien: son Concerto pour orchestre est très bien accueilli, ce qui incite Béla à commencer l'écriture d'autres oeuvres (Concerto pour alto et un Troisième Concerto pour piano). La reconnaissance arrive enfin.
Béla atteint d'une leucémie dès 1944 meurt l'année suivante.
