Les communes de
Seine-Maritime en peinture

Étretat, la Manneporte, reflets sur l'eau 1885
H. 65,6 cm ; L. 81,5 cm
Huile sur toile
Musée d'Orsay

Contexte
1885 : depuis l'exposition fondatrice de l'impressionnisme et la première présentation d'Impression soleil levant, onze ans se sont écoulés, le temps que les esprits s'apaisent. Claude Monet connaît un début de reconnaissance. Lors de la septième exposition impressionniste, en 1882, les trente toiles que Monet présente, paysages et natures mortes, reçoivent un avis favorable de la critique. Un an après, il s'installe à  Giverny.
Le paysage d'Étretat, dans le pays de Caux, se singularise par les étonnantes découpures de ses grandes falaises de craie, trois arcades creusées par les flots, la porte d'Amont, la porte d'Aval flanquée d'une extraordinaire aiguille, haute de 70 mètres, et la Manneporte. Le site attire les artistes, les écrivains comme Flaubert ou Maupassant, et les peintres Jongkind (1851). Delacroix. Corot (1872). Boudin, Courbet (1869), Degas (1882), Renoir (1883), et bien sûr Monet qui y séjourne chaque année de 1883 à  1885.
Monet peint au moins 80 toiles du site d'Étretat dont six versions au moins de la Manneporte ; il arpente les chemins, sillonne les falaises, s'installe si près de |'eau que le 27 novembre 1885, il est renversé par une vague.
Cette possibilité de peindre en osmose avec les éléments naturels est due au procédé industriel inventé vers 1840, qui a permis d'enfermer les couleurs dans de petits tubes métalliques souples.

Analyse de l'œuvre
Cette toile de Monet refuse le pittoresque des roches percées et privilégie l'effet de la lumière sur la mer et sur la falaise, vue ici sans aucun recul. C'est certes une toile impressionniste, traitée comme une esquisse : la touche et la couleur, fugaces et rapides, parcourent la toile en filaments bleus, jaunes, verts, de façon libre et synthétique,sans dessin, ni détail ; mais la lumière écrase et dilue les formes des falaises plus que ne pourrait le faire le soleil couchant. Monet peint non plus un paysage, mais un mirage, "un lac de féeries" selon l'expression d'Albert Wolf dans lequel la falaise, posée sur la mer, semble lui emprunter sa matière liquide. Plutôt que la matérialité des éléments naturels, la toile donne à  voir la matérialité de la peinture, annonçant par-là  l'expérience des Nymphéas, prélude à  la peinture abstraite.