Né au Havre en 1879. Fils de capitaine et d'origine créole par sa mère, il se consacre à la peinture dès le plus jeune âge jusqu'à entrer aux beaux-arts du Havre à treize ans. Il y côtoie
Raoul Dufy et
Georges Braque.
En 1897, grâce à l'obtention d'une bourse, il rejoint Paris pour y suivre les cours de beaux-arts dans l'atelier de Bonnat. Il y rencontre Matisse, Rouault, Derain, Vlaminck et Marquet mais il préfère la fréquentation du musée du Louvre aux leçons du peintre académique Léon Bonnat.
D'abord influencé par les impressionnistes, puis par Van Gogh et Gauguin, il se rapproche ensuite du fauvisme en privilégiant la couleur. Ainsi, sa première exposition personnelle est organisée à Paris en 1904, et il rejoint le groupe des fauves l'année d'après.
Il ouvre un atelier de peinture en 1912 en Normandie. Mobilisé durant la première guerre mondiale, il est blessé et affecté aux services techniques de l'aéronavale de Paris. Il en tirera une série de toiles sur le thème de la guerre.
Entre deux guerres, il voyage aux États-Unis, Portugal, Italie, Belgique et séjourne dans le Sud de la France, près de Toulon et continue de peindre ses sujets de prédilection : nus, natures mortes, portraits et paysages. Il exécute avec Dufy en 1937 la décoration du Palais de Chaillot, à l'occasion de l'Exposition Universelle.
Mort en 1949 à 69 ans, il est enterré au cimetière du Montparnasse à Paris.
Voir les œuvres de Othon Friesz
