Né à  Troyes, d'une famille très modeste, Herriot est boursier. Des études brillantes le ménent à  l'École Normale Supérieure et à  l'agrégation de lettres. Amoureux de la littérature et écrivain, orateur chaleureux et fin gourmet, c'est avant tout le tenant d'une République fraternelle, pacifique, laique et réformiste où le peuple et les classes moyennes pourraient pleinement s'épanouir. Professeur à  Lyon, il se reconnaît dans le radicalisme dès 1896. Maire (1905), sénateur (1912) et ministre (1916), il devient député et président du parti radical en 1919. II occupe ce poste important à  trois reprises (1919-1926, 1931-1935, 1945-1956).
En mai 1924, il méne le Cartel des Gauches à  la victoire. C'est l'apogée de sa carrière, qui s'apparente ensuite à  l'échec et à  l'irrésolution. Le Cartel n'ayant pu redresser la situation financiére, Herriot accepte d'entrer dans le gouvernement d'Union Nationale de Poincaré (Deux fils ne se battent pas au chevet d'une mère malade, dit-il). Celà  lui vaut une perte de popularité à  gauche. En 1932, après avoir gagné les élections avec l'aide des socialistes, il cherche à  gouverner avec le centre, puis accepte de cautionner par sa présence le gouvernement d' "Union Nationale" issu de l'émeute du 6 février 1 934. II a longtemps une attitude assez floue face à  la montée du Front Populaire . Président de la Chambre de 1936 à  1940 et de 1947 à  1954, il devient un des "sages" de la République, mais n'y joue plus un rôle décisif. Hostile au gouvernement du, Maréchal Pétain en 1940, il ne rejoint pas pour autant la Résistance. A sa mort, à  85 ans, il est encore maire de Lyon: il a géré la ville plus d'un demi-siècle.