Le programme de construction du mur de Berlin est un secret d'Etat du gouvernement Est-allemand. Dans la nuit du 12 au 13 août 1961, des forces armées bloquent les rues et les voies ferrées menant à  Berlin-Ouest. Des troupes soviétiques, prêtes au combat, se massent aux postes-frontières des Alliés. Tous les moyens de transport entre Berlin-Ouest et Berlin-Est sont interrompus. En septembre 1961, des métros et des S-Bahn (RER allemand) de Berlin-Ouest continueront à  circuler sous Berlin-Est, mais sans marquer l'arrêt aux stations désormais appelées «stations fantômes». Le mur consiste au début en un rideau de fils barbelés, pour être ensuite complété par un mur de béton, muni de dispositifs de sécurité. Ce mur sépare physiquement la ville et entoure entièrement Berlin-Ouest, isolée au milieu des pays de l'Est.