Issu d'une famille protestante aisée de l'Etat de New-York, Roosevelt fréquente les plus grandes écoles et universités du Nord-Est américain. Aprés être passé par Harvard et Columbia, il devient avocat et entre dans un cabinet d'affaires. II fait un «beau» mariage en épousant, en 1905, la niéce du président Théodore Roosevelt, Éléanor. Inscrit au parti démocrate, il est élu sénateur de son Etat natal en 1910. Deux ans plus tard, il soutient la candidature de Wilson à  la présidence et, après la victoire de celui-ci, il accéde au poste de secrétaire-adjoint à  la Marine, où il reste pendant les deux mandats du «père de la S.D.N. ».
La roue de la fortune tourne en 1 920. Le «ticket» démocrate dont il fait partie avec Cox, en tant que candidat à  la vice­ présidence, est battu par l'équipe républicaine Harding­ Coolidge. En 1921, Roosevelt est frappé par une crise de poliomyélite qui le paralyse des deux jambes. Encouragé par sa femme, il reprend pourtant ses activités politiques, à  force de courage et de ténacité. La crise de 1929 le trouve au poste de gouverneur de l'Etat de New York. II y lutte assez efficacement contre le chômage.
Désigné par la convention de son parti comme candidat, il est élu triomphalement à  la présidence en novembre 1932 aprés une campagne menée tambour battant à  travers le pays. II ne promet rien, se contentant de redonner confiance et d'annoncer «un gouvernement éclairé. II essaie de résoudre la crise par des séries de mesures pragmatiques (les New Deals), qui n'ont pas le succés rapide escompté et qui permettent seulement au capitalisme américain de traverser sans trop de dommages les années 30. Les idées de Keynes et la planification soviétique ont une influence sur cette expérience.
Bon tacticien Roosevelt est encore élu trois fois à  la magistrature suprême (1936, 1940 et 1944) en s'appuyant sur un électorat composé par les ouvriers des villes du Nord et les ruraux de Middle-West, unis aux démocrates conservateurs du Sud. II peut augmenter la place de l'éxécutif dans la vie politique américaine et créer une présidence moderne, disposant de services plus nombreux établis à  Washington. La conduite de la Seconde Guerre Mondiale renforce ces structures.
Sur le plan international, il reste longtemps marqué par les idées généreuses de Wilson, tout en maintenant les États­ Unis à  l'écart des grands problémes mondiaux. II ne comprend que tardivement le danger de la montée des fascismes. Aprés 1940, agissant comme un pédagogue vis­à -vis de son opinion publique, il la prépare à  l'entrée en guerre contre les régimes totalitaires de l'Asie et de l'Europe. Aprés l'attaque japonaise de Pearl Harbor, les États-Unis ménent, sous sa direction, une guerre sur deux fronts dans le Pacifique contre l'Empire du Soleil Levant et sur le vieux Continent contre l'Allemagne nazie. II meurt, épuisé, quelques jours avant les armistices de mai 1945, ayant fait à  Staline des concessions majeures qui permettent à  l'U.R.S.S. d'établir sa domination sur l'Europe Orientale.