Issu d'une riche famille indienne, il fait ses études en Angleterre et devient avocat. Il rencontre Gandhi en 1916 et entre au parti du Congres en 1919. En 1929, il en devient président et milite pour l'indépendance totale des lndes, ce qui lui vaut plusieurs séjours en prison. Il devient le Premier ministre de l'Union indienne jusqu'à  sa mort. Il y installe une démocratie laique et joue un rôle de premier plan dans la lutte contre le colonialisme et la fondation du mouvement des non-alignés. Il béné?cie de son vivant d'une popularité exceptionnelle.